Romanen sætter fokus på H. C. Andersens mors barndoms- og voksenliv. Anne-Marie har ingen far, og allerede som 8-årig kommer hun ud at tjene. Hun lærer aldrig at læse og skrive, og hun får et hårdt liv i fattigdom. Romanen skildrer bl.a. hendes hårde barndom som uægte barn, hendes tid som tjenestepige hos brændevinshandler Rasmus Ibsen i Odense og hendes giftermål med en skomagersvend fra Odense (H. C. Andersens far)